¿Dónde se encuentra? ¿Cómo es?

Situada en el Condado de Antrim, en Irlanda del Norte, se encuentra una de las formaciones basálticas más espectaculares de la Tierra. La denominada calzada de los gigantes contiene unas 40.000 columnas de basalto provenientes de una erupción volcánica acontecida hace 60 millones de años. En algunos casos, las columnas alcanzan los 12 metros de altura y la acumulación de lava solidificada supera los 28 metros.Fue descubierta en 1693 y declarada Patrimonio de la Humanidad en 1986. La mayoría de las columnas de basalto de estos acantilados tiene forma hexagonal, pero también las hay de cinco, siete u ocho lados.

¿Por qué recibe ese nombre?

Su nombre se remonta a una antigua leyenda celta en la que el gigante irlandés Finn MacCool decidió construir un camino a su medida hasta la isla de Staffa en Escocia. Edificó una ciclópea calzada de prismas hexagonales que le permitió atravesar 120 km. de mar sin mojarse, y pudo desafiar a su rival, el gigante escocés Benandonner. Pero, al acercarse a éste, comprobó que era mucho más fuerte y fiero que lo que había imaginado. Perseguido por el escocés, MacCool huyó de nuevo a la verde Irlanda y allí, su esposa Oonagh le escondió en una cuna.Cuando apareció Benandonner, Oonagh le invitó a tomar el té, pidiéndole que no despertase al "bebé". Entonces, fue Benandonner el que se aterró, no deseando enfrentarse con el padre de aquella enorme criatura. Y al escapar destruyó la calzada, de la que sólo quedaron en pie sus tramos inicial y final, confiando en que así no sería perseguido por MacCool.

¿Cuándo, cómo y por qué se formo?

La costa de las cuarenta mil columnas

Hace unos setenta millones de años, grandes corrientes de lava fundida emergieron de las fallas de la corteza terrestre que cruzan la costa occidental de Escocia y llegan a Irlanda. La lava cubrió el vacío entre el noroeste de este último país y Escocia llenó el lecho rocoso de piedra caliza de la costa de Antrim con capas de roca fundida, que alcanzaban un promedio de espesor del orden de los 5 a 7 metros mas en otros lugares acumulándose llegaron hasta los 300 metros. Al enfriarse y solidificarse la lava basáltica, la contracción determinó uniones que dieron a la roca este aspecto peculiar de columnas.

Datos de interés

Otro detalle que suele sorprender mucho a los visitantes es descubrir que algunas de las 110 cabezas de la Calzada tienen superficies cóncavas (superficie que, siendo curva, tiene su parte más hundida en el centro) mientras que en otros puntos son cónvexas (la superficie más prominente en el centro). La explicación de esta aparente anomalía parece ser que , en su origen, todas las cabezas de las columnas tenían depresiones cóncavas de poca profundidad, formadas por la contracción producida durante el enfriamiento y aumentadas después por la acción corrosiva de la sal y de los depósitos minerales. Con el tiempo las olas  al romperse sobre la Calzada fue eliminando los bordes de concavidades en las cabezas de muchas columnas. Dándoles formas redondeadas y convexas.

Reseña histórica

Detrás de otras colinas se levantan inclinados picos compuestos de rocas ígneas, y toda la zona basáltica forma una suerte de anfiteatro natural que traza una curva alrededor de Port na Spaniagh (Bahía española), una ensenada que se llama así porque en ella se hundió el galeón español Gerona , que formaba parte de la malograda Armada Invencible que en 1558 llegó a las costas de Gran Bretaña.

Sin duda, algunos de los supervivientes del Gerona se pusieron a salvo trepando por las apretadas  columnas que avanzan hacia el mar en tres secciones principales: la Calzada Pequeña, la Calzada Mediana ( o Calzada del Panal) y la Gran Calzada ( la mayor y más majestuosa de las tres.

Tambien podríamos destacar la teoría en el siglo XIX por parte de científicos que defendían que la calzada de los gigantes, podía ser resto de un antiguo bosque de bambúes petrificado, aunque más tarde esta teoría fue abandonada.
Hasta finales de este mismo siglo, el aislamiento de la costa de Antrim impidió que la gente, a excepción de algunos valientes, pudiera conocer este bello lugar. Esto se prolongó hasta el año 1883, cuando se puso en servicio un pequeño tren que llevaba hasta la calzada. Así, hoy en día la calzada de los gigantes se ha convertido en una escursión más para los que viven cerca de ella o en un viaje extraordinario para los que se encuentran más alejados.

¿Por qué tienen esa forma?

Debido a que la lava se enfrió y se contrajo a lo largo de puntos de tensión uniformemente espaciados las fracturas resultantes separaron el basalto que se estaba solidificando formando columnas de varias caras , generalmente hexagonales.